成语“身陷囹圄”，意思实际上的意思便是坐牢。“囹圄”与“圜土”，均是上古周代监狱的叫法。夏代的监狱称为“夏台”，殷商叫“羑里”，春秋时期改称“狴牢”。古代监狱不只叫法各不相同，坐牢的规则在不同朝代也迥然有异。
“王子犯法，与庶民同罪。”这是先秦时期商鞅提出的司法思维。商鞅是法家人物，注重法治，战国时用刑最厉害的便是秦国。《汉书·刑法志》顶用“赭衣塞路，囹圄成市”，来描述秦国的酷刑，路上满眼都是监犯，监狱连片。
秦始皇一致我国后，承继了商鞅“重刑”的司法理念，仍信仰“禁奸止过，莫若重刑”，“广狱酷罚”进一步施行。
在秦朝坐牢，一概穿赭色囚衣，这种色彩的囚衣分冬夏两套，夏衣四至六月发放，寒衣九至十一月发放，逾期不再补发。这些囚衣并不是免费发放，而是由监犯自己出钱，成年男囚夏衣55钱，寒衣110钱；成年女囚夏衣44钱，寒衣55钱。
秦朝监犯都要劳作，秦始皇修建自己的坟墓、修建北方的长城，都是运用罪犯。干活时，罪犯也有必要戴着刑具。这种劳作时也要戴刑具的准则，到了唐代仍未改动。但秦朝有一个特别的当地：对以劳役赔偿赀赎债款的刑徒，农忙时能够放假，在耕种和田间需求办理时节，各能够回家20天。
由于这一做法有益于农业生产，为后来一些朝代所承继。如汉代便有“纵囚归家”的做法，每年的伏天和腊月，出于哀怜罪犯的考虑，一些当地官府会开释监犯回家，到期再回来服刑。《后代书·虞延传》记载，当年虞延任细阳令时，“每年至伏腊之时，即遣所系罪犯各使回家。”
“纵囚归家”现象，在唐代也曾有过，如唐太宗李世民，有一年乃至将死刑犯悉数开释回家春节。
刘邦亡秦建汉后，首要废除了秦朝的“重刑”准则，“约法省刑”，“恤刑悯囚”，特别对违法的权贵较为照料，官员罪犯所受的处置比一般罪犯要轻许多。
汉朝，呈现了一种特别的“颂系”准则。所谓“颂系”，是宽恕违法分子的一种准则。这种准则规划，是根据儒家文化准则，首要考虑了官员和有爵位者的违法。但凡得到颂系的违法人员，不须坐牢，监外执行即可。即使坐牢，也不必戴刑具。
《汉书·惠帝纪二》记载，爵位“五大夫”以上的、公务员“六百石以上”的，还有皇帝身边的宦官、有头有脸的人物，都可取得“颂系”。后来80岁以上、8岁以下及孕妈妈等一般罪犯也能够获颂系。
现代有不同等级的监狱，用来关押不同身份和类型的罪犯，这其实是古代之遗风。早在汉代，已设有不相同的监狱，如掖庭秘狱、廷尉诏狱、上林诏狱、郡邸狱、共工狱、若卢诏狱、都船狱、都司空狱，等等。这些监狱所关押监犯的身份都不相同。如“若卢诏狱”，关的是将相大臣、两千石以上的大官，是一种“高干监狱”；“都船狱”所关押监犯的等级相对低一些，人员成分也较杂，关“将军以下与两千石”违法官员。
唐代沿用了“颂系”准则，除对老幼妇病残者给予颂系外，相同照料坐牢的官员，罪犯假如是五品以上的，“月沐一度，暑与浆饮及钱物等”。能定时洗澡，夏天还发给冷饮和钱物。
这类专押权贵的监狱，在古代被称为“官狱”。对违法官员的“颂系”，无疑是一种司法不公。后来不少朝代取消了官员的“坐牢特权”。如南朝陈，全部罪犯“不计阶品”，一概“著械”与“著锁”。不论是谁，只需进来了，都得戴上刑具。
古代由于医疗条件差，监犯坐牢患病、逝世现象较现代遍及。特别在前期，这样的一种状况很杰出。为此，汉代会给患病的监犯治病，死了还实施官葬。
《后汉书·桓帝纪》记载，刘志（桓帝）当皇帝的建和三年（公元149年）曾指示，罪犯“疾病致医药，逝世厚掩埋”。1964年在河南偃师大郊村邻近，曾考古发现了522座东汉罪犯墓。
晋代今后，罪犯的治病权进一步规范，并呈准则化。晋代特别要求，对坐牢的监犯“寒者与衣，疾者给医药”。
到了唐代，对患病的监犯，在上报上级主管后，也是活跃给予医治，“囚有疾病，主司陈牒，请给医药医治。”古代坐牢没有“保外就医”一说，但能够“保内就医”，假如监犯患病了，除了给医给药外，还答应家族进监狱来照料监犯。
五代时期呈现了专门为监犯治病的“监狱医院”。这一做法始于李嗣源（后唐明宗）当皇帝的长兴二年（公元931年），其时李嗣源下了一道（敕令）：“诸道州府各置病囚院，仍委随处长吏，专切尽心，或有病囚，其时差人诊候，疗理后据所违法轻重决断。”这儿的“病囚院”便是监狱医院，这是我国监狱史上朝廷初次就监狱设置医院作出规则，尔后遂成一种监狱准则。
到了宋代，无论是中心监狱，仍是当地监狱，一概“置楼牖，设浆，铺席，时具沐浴，食令温暖，寒则给薪炭衣物，暑则五天一洗枷杻”。
元朝对监犯治病问题也作了规则，设置有专职的狱医。铁穆耳（元成宗）当皇帝的大德七年（公元1303年），“始专置官部医一人，掌调视病囚。”所用的药品，与社会慈悲扶贫相同，由当地公设的药局发给，药费在药局的“盈利利息钱内通行准除相应”。
在古代封建社会，虽然大多都是酷刑峻法，但有的朝代监狱办理上也有一些人性化的规则。西晋时期的《狱官令》中就曾规则，牢房（“狱屋”）要造得巩固，屋顶上要铺上厚厚的草蓐，避免漏雨湿润。关于“去家远、无饷馈”的监犯，一概由公家“治廪”。
唐宋及今后，朝廷对监狱的寓居条件都有一套详细的量化目标，如牢房要保温，刑具要保暖。据《元典章新集·刑部·禁司狱用刑》记载，元代是这样要求的：“冬月糊塞窗户，措置煖匣拘钤”，明清也都有相同的要求。
在古代，罪犯也吃“定量粮”，当然这笔生活费用一般由家族供应。假如监犯家里无力担负，或是一时供应不上的才“吃公粮”，晋代的“治廪”便是这意思。
唐代《狱官令》规则，“囚去家悬远绝饷者，官给衣粮，家人至日，依数征纳。”意思是，对路远家族一时未能送来生活费的，由官府先行垫支，待家族来后偿还。
宋朝要求，“禁囚无供饭者，临安日支钱二十文，外路十五文。”从这一规则来看，宋朝监犯每天的膳食规范是20文和15文。
到了清代，坐牢的开支发生了质的改变，膳食费不再由监犯家里出了，坐牢的监犯与上班的官员相同，开端“吃皇粮”，规范还不算低：“日给仓米一升，寒给絮衣一件。”
在清朝，坐牢必需的生活用品也一概改由官府供应。《刑部处置则例》规则，监犯“凡应禁之全部铺监收费永行清除”，也便是说，坐牢的全部生活用品从此均由监狱配给，不再向罪犯收取。
但是，规则归规则，准则与实际生活中的做法常常是大相径庭。如在汉朝，有的牢房条件很差，有一种叫“虎穴”的牢房其实便是挖得很深、下大上小的地牢，上面出口处用一块大石覆盖住，牢里往往要关进几百人。关于“虎穴”，史书上曾有 “数日一发现，（罪犯）皆相枕藉死，便舆出”的记载。
再如，汉朝虽对高官有颂系规则，但一旦进去也情不自禁，进来前官再大也奈何不了狱吏，要受贿、打点方可免受身心之痛。西汉开国将领周勃，晚年被人揭发谋反入狱。狱中的周勃被狱吏欺负凌辱，后来花千两黄金受贿，得以从狱中上书给皇帝刘恒，获特赦出狱。
《史记》的作者司马迁，当年因李陵案坐牢。在牢里，司马迁“交手足，受木索，暴肌肤，受榜棰”。到后来，被饿极打怕的司马迁一看见狱吏过来，便赶忙磕头，即所谓“见狱吏则头抢地”。
明朝对坐牢者也不乏人文关心的规则，但是其实际上的用刑恐惧却为前史之最。明朝的厂卫监狱能随意私设刑堂，拷打监犯，名为“打桩”；向监犯敲诈钱财，则叫“干■酒”。此外，“狱霸”、“黑监狱”之类的更是层出不穷。
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